Voyager 1

A finales de los años 60, el astrónomo Gary Flandro, trabajando en el JPL, identificó algo que ocurre una vez cada 175 años: un alineamiento planetario que permitiría a una sola nave visitar Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno usando la gravedad de cada planeta para acelerar hacia el siguiente. La ventana se abriría en 1977. La NASA no la dejó pasar.

El programa Voyager nació de esa oportunidad. Dos sondas idénticas — con 10 instrumentos científicos cada una — fueron construidas en el JPL. La Voyager 1, con una trayectoria más rápida y directa hacia Júpiter, despegó dieciséis días después que su gemela pero llegó primero al planeta gigante.

Cuando la Voyager 1 llegó a Júpiter en marzo de 1979, lo que devolvió cambió la astronomía planetaria para siempre. Las cámaras captaron las tormentas del gigante gaseoso con una resolución nunca vista, revelaron los anillos de Júpiter — cuya existencia apenas se sospechaba — y, sobre todo, fotografiaron Ío: una luna cubierta de volcanes activos. Fue la primera vez que se observaba actividad volcánica fuera de la Tierra.

En noviembre de 1980, la sonda llegó a Saturno. Sus imágenes de los anillos mostraron una complejidad estructural que los telescopios terrestres nunca habían podido resolver: cientos de anillos dentro de anillos, bordes afilados, ondas generadas por resonancias gravitacionales. También fotografió Titán, la luna con atmósfera densa. Ese sobrevuelo obligó a la sonda a desviarse de la trayectoria necesaria para visitar Urano y Neptuno — pero la lanzó directamente hacia el espacio interestelar.

El 14 de febrero de 1990, cuando la Voyager 1 estaba a más de 6 mil millones de kilómetros del Sol, Carl Sagan convenció a la NASA de girar las cámaras hacia atrás. La imagen resultante mostraba la Tierra como un punto de color azul pálido, suspendido en un rayo de luz solar disperso. Sagan escribió sobre esa fotografía las palabras más citadas de la historia de la exploración espacial: que sobre ese punto apenas visible descansa todo lo que la humanidad ha conocido.

Tras esa fotografía, las cámaras de la Voyager 1 se apagaron para siempre. No había nada más que fotografiar, y la energía era demasiado escasa para desperdiciarla.

El 25 de agosto de 2012, la Voyager 1 cruzó la heliopausa. No fue un anuncio inmediato: los datos tardaron meses en analizarse, y la NASA lo confirmó oficialmente en septiembre de 2013. La sonda había entrado en el espacio interestelar, la región entre estrellas donde el campo magnético y las partículas del Sol ya no dominan.

Era un hito sin precedentes. Ningún objeto construido por la humanidad había estado nunca allí. Los instrumentos de la Voyager 1 midieron lo que nadie había podido medir desde la Tierra: la densidad del plasma interestelar, la dirección del campo magnético, el flujo de rayos cósmicos provenientes de la galaxia. Datos únicos, imposibles de replicar desde ninguna otra misión en operación.

A junio de 2026, de los 10 instrumentos con los que partió la Voyager 1, sólo dos siguen en funcionamiento. Ambos envían datos únicos desde una región del espacio que ninguna otra sonda ha alcanzado — ni alcanzará durante décadas.

El reto no es sólo energético, es de temperatura. Apagar calefactores para ahorrar vatios significa exponer componentes críticos a los −270 °C del espacio interestelar. El motor del LECP fue diseñado para 250.000 pasos y acumuló más de 8,5 millones a lo largo de 49 años, incluso después de que su calefactor se apagara y la temperatura cayera a −62 °C.

Atornillado al exterior de la sonda hay un disco de cobre bañado en oro. Fue diseñado en 1977 por un equipo encabezado por Carl Sagan, Ann Druyan y Frank Drake. Contiene saludos en 55 idiomas, música de distintas culturas humanas, sonidos naturales de la Tierra, diagramas científicos y un mapa que muestra la posición del Sol respecto a 14 pulsares cercanos — una coordenada galáctica para quien pueda leerla.

El disco no tiene fecha de caducidad. Cuando la potencia de la Voyager 1 caiga por debajo del umbral necesario para mantener cualquier enlace de radio — en algún punto entre 2030 y 2035 — la sonda no se detendrá. Seguirá moviéndose a 17 kilómetros por segundo. El disco irá con ella.

En aproximadamente 40.000 años, la Voyager 1 pasará a 1,6 años-luz de la estrella Gliese 445. No la alcanzará: sólo pasará cerca. Después, seguirá viajando durante millones — quizás miles de millones — de años, hasta que algún encuentro fortuito interrumpa su trayectoria. Lo que no se interrumpirá es la pregunta que lleva a bordo.